以太网是施乐 PARC 在 70 年代初期推出的一种分组交换 LAN 技术。以太网被设计为一种共享总线技术，其中多个主机连接到共享通信介质。连接到以太网的所有主机都会接收每次传输，从而可以同时向所有主机广播数据包。
以太网使用称为带有冲突检测的载波侦听多路访问 (CSMA/CD) 的分布式访问控制方案。多台机器可以同时访问一个以太网。每台机器在发送数据包之前都会检测是否存在载波以确定网络是否空闲。只有当网络不忙于发送另一条消息时才能开始传输。
在 LAN 技术的早期，每秒 1000 万比特 (10 Mbps) (10Base-T) 的以太网速度已经足够了。但是，随着 CPU 速度的急剧提高和网络技术的进步，10 Mbps 以太网成为一个明显的瓶颈。
快速以太网使用双绞线布线，后来以 100 Mbps (100Base-T) 的速度引入。还引入了双速以太网（10/100 以太网）以适应 10 和 100 Mbps 连接。
到 1990 年末，对更高速度以太网的需求增加了。因此引入了千兆以太网。千兆以太网 (1000Base-T) 将以太网技术扩展到每秒 1 吉比特 (1 Gbps) 的比特率。
每台连接到以太网的计算机都分配有一个唯一的 48 位地址，称为以太网地址。以太网制造商在生产硬件接口时会分配唯一的以太网地址。以太网地址，也称为媒体访问 (MAC) 地址，以机器可读的形式固定在主机接口硬件上。
地址可以指定一个网络接口的物理地址、网络广播地址或多播地址。除了其 MAC 地址之外，接口还必须识别广播地址（全 1）和组播地址。以太网接口硬件通常被赋予一组地址，以便操作系统在启动时识别。
主机接口硬件接收经过的每个数据包的副本，将使用目标地址来确定应传递给主机的数据包。其他发往其他主机的数据包将被忽略。